John L. Sullivan & James J. Corbett, Amerikanische Boxer Skulpturen von Arthur Waagen, c.1895, 2er Set

Arthur Waagen
Memel 1833 – 1898 Paris

John L. Sullivan vs. James J. Corbett

Two painted metal sculptures, ca. 1895
Height with black wooden base: 69/67 x 33.5 x 19.3 cm
Each signed on the base
Some minor paint chips (see photos)
Extremely rare in this color scheme

Arthur Waagen is considered one of the most interesting sculptors of the late 19th century. Originally from Memel in East Prussia—now Klaipėda in Lithuania—the artist settled in Paris at a young age, where he spent most of his life. There he developed into a recognized exponent of French-influenced animal and genre sculpture and exhibited regularly at the Paris Salon between 1861 and 1887. His studio was located on the Cours de Vincennes, a major hub for artists and artisans at the time.
Arthur Waagen’s work lies at the intersection of academic naturalism and the so-called “animalier” tradition—a style of sculpture that was extraordinarily popular in the 19th century and was dedicated to the lifelike depiction of animals. In addition to dogs, horses, and hunting scenes, Waagen created numerous Orientalist compositions, the most famous of which is the monumental bronze *Kabyle au retour de la chasse* (“Kabyle Returning from the Hunt”). This impressive group sculpture depicts a North African horseman with his dogs and his hunted game and ranks among the most significant Orientalist bronzes of its time. The model was cast in several sizes and gained international popularity; examples are now found in major collections and rarely appear on the art market.

While Waagen achieved fame primarily as an animal sculptor, he occasionally devoted himself to the depiction of human figures as well. Particularly noteworthy are his sculptures of the two heavyweight boxers John L. Sullivan and James J. Corbett, which refer to the historic world championship bout of September 7, 1892, in New Orleans. This bout marked a turning point in the history of boxing: James J. Corbett defeated the previously nearly invincible John L. Sullivan after 21 rounds, thereby ushering in a new era of modern boxing.

Waagen took up this event just a few years later and created two individual figures of the opponents. The sculptures depict the boxers in a combative stance, but not in dramatic motion. Rather, the artist focuses on the psychological tension immediately before the fight. Sullivan appears powerful, broad-shouldered, and imbued with nearly unshakable self-confidence. Corbett, on the other hand, appears more elegant and athletic; his posture conveys agility, concentration, and tactical superiority. In this way, Waagen succeeds in creating a nuanced characterization of the two athletes without resorting to exaggerated gestures.

Noteworthy is the combination of a realistic portrayal of the figures and a classical formal language. This iconographic fusion elevates modern boxing to the status of a heroic contest, comparable to the battles of antiquity. Contemporary sport thus appears not merely as entertainment, but as an expression of courage, strength, and personal honor.

The sculptural execution attests to Waage’s extraordinary technical skill. The anatomy of the bodies is carefully modeled without succumbing to an exaggerated cult of muscle. Particularly compelling are the finely rendered facial features, which convey determination and inner tension. The boxers’ attire corresponds exactly to the fashion of the early 1890s, featuring long boxing trunks. Some versions were executed in multiple colors or partially gilded, lending the figures a stately character.

from an art-historical perspective, the boxer sculptures hold special significance. They are among the earliest European sculptures dedicated to a modern sporting event. While 19th-century sculpture dealt predominantly with mythological, historical, or allegorical themes, Waagen depicts two contemporary athletes whose fame was based on real athletic achievements. In doing so, he anticipates developments that did not become widespread until the early 20th century with the increasing popularity of sports sculpture.

The choice of these two boxers in particular also highlights Waagen’s keen sense of current social issues. The Sullivan vs. Corbett bout was one of the most widely watched sporting events of its time worldwide and was extensively documented by the international press. Waagen’s sculptures therefore combine artistic quality with significant documentary value. They are not only works of art but also testimonies to early sports history.

Today, Waagen’s boxer figures are among his rarest works. They appear only occasionally on the international art market and command considerable prices due to their rarity and historical background. They hold exceptional appeal for collectors of sports memorabilia as well as for lovers of French Salon sculpture. At the same time, they impressively document the versatility of an artist who was far more than just an animal sculptor.

Arthur Waagen left behind an extensive body of work ranging from finely modeled animal depictions to monumental hunting scenes and historical and athletic figures. His boxer sculptures occupy a special place within this body of work. They combine naturalistic precision, academic form, and contemporary relevance into a compelling artistic statement. Precisely because Waagen rarely addressed modern sports themes, these sculptures are today among the most remarkable examples of European sports sculpture from the late 19th century and, at the same time, stand as an extraordinary tribute to the legendary heavyweight boxers John L. Sullivan and James J. Corbett.
Arthur Waagen
Memel 1833 – 1898 Paris

John L. Sullivan gegen James J. Corbett

Zwei bemalte Metallskulpturen, ca. 1895
Höhe mit schwarzem Holzsockel: 69/67 x 33,5 x 19,3 cm
Jede Skulptur am Sockel signiert
Einige kleinere Farbabplatzungen (siehe Fotos)
In dieser Farbgebung äußerst selten

Arthur Waagen gilt als einer der interessantesten Bildhauer des späten 19. Jahrhunderts. Der aus Memel in Ostpreußen – dem heutigen Klaipėda in Litauen – stammende Künstler ließ sich schon in jungen Jahren in Paris nieder, wo er den größten Teil seines Lebens verbrachte. Dort entwickelte er sich zu einem anerkannten Vertreter der französisch geprägten Tier- und Genrebildhauerei und stellte zwischen 1861 und 1887 regelmäßig im Pariser Salon aus. Sein Atelier befand sich am Cours de Vincennes, einem damals bedeutenden Zentrum für Künstler und Kunsthandwerker.
Arthur Waagens Werk befindet sich an der Schnittstelle zwischen akademischem Naturalismus und der sogenannten „Animalier“-Tradition – einem im 19. Jahrhundert außerordentlich beliebten Bildhauerstil, der sich der naturgetreuen Darstellung von Tieren widmete. Neben Hunden, Pferden und Jagdszenen schuf Waagen zahlreiche orientalistische Kompositionen, von denen die berühmteste die monumentale Bronzeskulptur *Kabyle au retour de la chasse* („Kabyle auf dem Rückweg von der Jagd“) ist. Diese beeindruckende Gruppenplastik zeigt einen nordafrikanischen Reiter mit seinen Hunden und seiner Jagdbeute und zählt zu den bedeutendsten orientalistischen Bronzeskulpturen ihrer Zeit. Das Modell wurde in mehreren Größen gegossen und erlangte internationale Bekanntheit; Exemplare befinden sich heute in bedeutenden Sammlungen und tauchen nur selten auf dem Kunstmarkt auf.

Während Waagen vor allem als Tierbildhauer berühmt wurde, widmete er sich gelegentlich auch der Darstellung menschlicher Figuren. Besonders bemerkenswert sind seine Skulpturen der beiden Schwergewichtsboxer John L. Sullivan und James J. Corbett, die auf den historischen Weltmeisterschaftskampf vom 7. September 1892 in New Orleans Bezug nehmen. Dieser Kampf markierte einen Wendepunkt in der Geschichte des Boxsports: James J. Corbett besiegte den zuvor nahezu unbesiegbaren John L. Sullivan nach 21 Runden und läutete damit eine neue Ära des modernen Boxsports ein.

Waagen griff dieses Ereignis nur wenige Jahre später auf und schuf zwei Einzelfiguren der Kontrahenten. Die Skulpturen zeigen die Boxer in einer kämpferischen Haltung, jedoch nicht in dramatischer Bewegung. Vielmehr konzentriert sich der Künstler auf die psychologische Spannung unmittelbar vor dem Kampf. Sullivan wirkt kraftvoll, breitschultrig und von fast unerschütterlichem Selbstvertrauen erfüllt. Corbett hingegen wirkt eleganter und athletischer; seine Haltung vermittelt Beweglichkeit, Konzentration und taktische Überlegenheit. Auf diese Weise gelingt es Waagen, eine nuancierte Charakterisierung der beiden Athleten zu schaffen, ohne auf übertriebene Gesten zurückzugreifen.

Bemerkenswert ist die Kombination aus einer realistischen Darstellung der Figuren und einer klassischen Formensprache. Diese ikonografische Verschmelzung erhebt das moderne Boxen in den Rang eines heroischen Wettkampfs, vergleichbar mit den Kämpfen der Antike. Der zeitgenössische Sport erscheint somit nicht bloß als Unterhaltung, sondern als Ausdruck von Mut, Kraft und persönlicher Ehre.

Die skulpturale Ausführung zeugt von Waagens außergewöhnlichem handwerklichem Können. Die Anatomie der Körper ist sorgfältig modelliert, ohne einem übertriebenen Muskelkult zu verfallen. Besonders fesselnd sind die fein ausgearbeiteten Gesichtszüge, die Entschlossenheit und innere Anspannung vermitteln. Die Kleidung der Boxer entspricht genau der Mode der frühen 1890er Jahre mit langen Boxhosen. Einige Versionen wurden mehrfarbig ausgeführt oder teilweise vergoldet, was den Figuren einen stattlichen Charakter verleiht.

Aus kunsthistorischer Sicht haben die Boxer-Skulpturen eine besondere Bedeutung. Sie gehören zu den frühesten europäischen Skulpturen, die einem modernen Sportereignis gewidmet sind. Während sich die Bildhauerei des 19. Jahrhunderts vorwiegend mit mythologischen, historischen oder allegorischen Themen befasste, stellt Waagen zwei zeitgenössische Sportler dar, deren Ruhm auf echten sportlichen Leistungen beruhte. Damit nimmt er Entwicklungen vorweg, die sich erst zu Beginn des 20. Jahrhunderts mit der zunehmenden Beliebtheit der Sportskulptur verbreiteten.

Gerade die Wahl dieser beiden Boxer unterstreicht zudem Waagens ausgeprägtes Gespür für aktuelle gesellschaftliche Themen. Der Kampf zwischen Sullivan und Corbett war eines der weltweit meistbeachteten Sportereignisse seiner Zeit und wurde von der internationalen Presse ausführlich dokumentiert. Waagens Skulpturen verbinden daher künstlerische Qualität mit bedeutendem dokumentarischem Wert. Sie sind nicht nur Kunstwerke, sondern auch Zeugnisse der frühen Sportgeschichte.

Heute gehören Waagens Boxerfiguren zu seinen seltensten Werken. Sie tauchen nur gelegentlich auf dem internationalen Kunstmarkt auf und erzielen aufgrund ihrer Seltenheit und ihres historischen Hintergrunds beträchtliche Preise. Sie üben eine außergewöhnliche Anziehungskraft auf Sammler von Sportmemorabilien sowie auf Liebhaber der französischen Salon-Skulptur aus. Gleichzeitig dokumentieren sie eindrucksvoll die Vielseitigkeit eines Künstlers, der weit mehr war als nur ein Tierbildhauer.

Arthur Waagen hinterließ ein umfangreiches Œuvre, das von fein modellierten Tierdarstellungen über monumentale Jagdszenen bis hin zu historischen und sportlichen Figuren reicht. Seine Boxer-Skulpturen nehmen innerhalb dieses Œuvres einen besonderen Platz ein. Sie verbinden naturalistische Präzision, akademische Form und zeitgenössische Relevanz zu einem überzeugenden künstlerischen Statement. Gerade weil Waagen sich nur selten mit modernen Sportthemen befasste, gehören diese Skulpturen heute zu den bemerkenswertesten Beispielen europäischer Sportskulptur des späten 19. Jahrhunderts und sind zugleich eine außergewöhnliche Hommage an die legendären Schwergewichtsboxer John L. Sullivan und James J. Corbett.
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